In zijn land van oorsprong, Noord-Amerika bereikt deze amberboom een hoogte van wel 45 meter!
Ruim 330 jaar geleden werd de eerste amberboom in Europa geïmporteerd. De geslachtsnaam is afgeleid van het Latijnse liquidus, "vloeibaar" en het Arabische ambar, "gom", een verwijzing naar de geurende rode gom die de bladeren van de boom bij warmte afscheiden en die uit de stam kan worden afgetapt. Bij verbranding werd 'de lucht gezuiverd' - dat meldden de Spaanse veroveraard van Noord-Amerika.
De bast is aanvankelijk roodbruin, later wordt die grijsbruin, met diepe groeven, die lijken op de schubben van een krokodil. De boom wordt daarom in Amerika ook wel alligatorwood genoemd. Liquidambar styraciflua is in 1753 door Linnaeus van zijn wetenschappelijke naam voorzien.